La naturaleza, en sus millones de años de evolución continua, había logrado un estado de equilibrio perfecto, basado en la total interdependencia de sus componentes biológicos. La pirámide ecológica con propiedad era tal, y no existía el hombre como elemento perturbador.
Cada ser viviente dependía totalmente de su medio ambiente y era de esperarse que cualquier alteración en él, provocará inevitablemente cambios radicales.
Como ha ocurrido durante toda la evolución, la base del sistema eran los vegetales. La gran humedad, junto con la abundante radiación solar, permitieron a estos extenderse por todo el planeta, desde el mismo instante en que la primera semilla germinó en tierra firme.
Tanto alimento disponible, estimuló el rápido desarrollo de los herbívoros quienes, según hemos visto, alcanzaron enormes tamaños. Tras ellos aparecieron los grandes carnívoros, ocupando la cúspide del ecosistema.
En el mar ocurría otro tanto. El fitoplacton, principal productor del oxígeno atmósferico, sostenía a la gran cadena ecológica que abarcaba desde el diminuto zooplacton hasta los grandes ictiosaurios y plesiosaurios, pasando por peces y moluscos. Todo parecía indicar que, de mantenerse las condiciones del medio ambiente mesozoico, aquella gama de seres vivientes hubiese continuado su carrera evolutiva en forma exitosa.
En el caso específico de los dinosaurios, los científicos hablan de la increíble posibilidad de que una especie, el trodon hubiese podido evolucionar hacia una forma de vida inteligente. Este "saurio sapiens" estaría hoy sin duda ocupando nuestro sitial como especie dominante.
Pero para desgracia de los dinosaurios (y fortuna nuestra), las delicadas condiciones climáticas y ambientales que imperaban en la era secundaria, variaron bruscamente en el Cretácico tardío, tornándose aparentemente hostiles a los reptiles y favorable, en cambio, a los animales pequeños, menos especializados y de sangre caliente, que compartían su hábitat.
Cuáles fueron estos cambios? A estas alturas conviene recordar que desde que surgió la vida en la tierra, los procesos de extinción y el reemplazo de las especies por otras nuevas han sido fenómenos constantes a lo largo de toda la historia evolutiva. Sin embargo, lo sorprendente de la extinción de los dinosaurios, es que no sólo ellos se extinguieron, sino también otros 16 altos taxones, que incluyeron animales terrestres y acuáticos, macro y microscópicos.
Por lo demás, todos ellos desaparecieron simultáneamente y en un lapso muy corto de tiempo (hablando en terminos geológicos). Fue sin duda una situación atípica, pero no nueva en la historia de la vida.
En efecto, registros de por lo menos 5 extinciones masivas y repentinas se han encontrado en los estratos rocosos de diversas epocas: a finales del Ordovícico (430 millones de años ), Devónico (345 millones de años ), Pérmico (225 millones de años ), Triásico (195 millones de años ) y el que nos ocupa, a finales del Cretácico (65 millones de años ). Algunos científicos creen ver una cierta tendencia cíclica en el desarrollo de tales acontecimientos y especulan con la probabilidad de que dicha catástrofe vuelva a ocurrir en algún momento remoto. En seguida veremos por que.
Hasta 1980 existía menos consenso general sobre la causa de la extinción de los dinosaurios que ahora, y al respecto se barajaban diferentes hipótesis . Estas incluían explicaciones físicas y de orden biológicas, a saber:
1) Aumento exacerbado del volcanismo por un período prolongado de tiempo (quiza 1 millón de años ) que habría arrojado millones de toneladas de gases tóxicos, como el dióxido de carbono y grandes nubes de hollín a la atmósfera , con lo cual se produjo su contaminación y una disminución de la radiación solar (y por ende un descenso en la temperatura global), lo que habría sido letal para animales y vegetales.
2) Un desequilibrio en la cadena alimenticia provocado por un aumento exagerado de las especies depredadoras en desmedro de los herbívoros.
3) El desarrollo de plantas venenosas que acabaron con la población de herbívoros e indirectamente con el resto de la ecología.
4) Cambios en la morfología y estructura de la superficie terrestre, con terremotos y maremotos, surgimiento de nuevos mares y hundimiento de tierras emergidas, lo cual habría afectado, además , las condiciones climáticas. De hecho, se sabe que muchos de estos sucesos efectivamente ocurrieron a finales del período Cretácico , pero ¿habrán sido de suficiente magnitud como para acabar con los seres vivientes, tanto del mar como de los continentes?
5) La radiación cósmica letal proveniente de la explosión de alguna estrella vecina al sistema solar, una supernova. Esta radiación habría aumentado de manera considerable la tasa de mutaciones en el material genético, produciendo individuos inviables o incapaces de perpetuar a sus respectivas especies.
6) El aumento en número y diversidad del nuevo y emergente grupo de animales que surgieron casi simultáneamente con los dinosaurios, pero supuestamente mejor adaptados para competir por los nichos ecológicos del ecosistema: los mamíferos.
7) El gigantismo de los dinosaurios se pudo deber a alguna patología endocrina. Esto habría hecho insoportable el peso de sus cuerpos para la columna vertebral y habrían sufrido además , de continuos infartos. Pero esto no explica la desaparición de las especies pequeñas, ni menos, de la flora y fauna microscópica.
8) La desproporción entre sus cuerpos y el tamaño de sus cerebros, se habrían tornado incompatible con el control total de sus funciones, facilitando trastornos nerviosos que habrían propiciado suicidios colectivos.
Si bien es cierto, se sabe que el cerebro de algunos dinosaurios era extremadamente pequeño para el tamaño de sus cuerpos, los paleontólogos de hoy, consideran que tal situación era inherente, justa y proporcionada a las necesidades y situaciones problemáticas, como la búsqueda de alimento, que debían resolver.
9) La transmisión de enfermedades infecciosas a través de las nuevas rutas de migración que surgieron tras el cambio en la morfología de la corteza terrestre. Hay que recordar que muchas especies evolucionaron aisladas en ecosistemas propios, logrando una convivencia armoniosa con sus microorganismos parásitos .
Y al migrar, los llevaron consigo contagiando a las otras especies con las que entraron en contacto, las cuales carecían de las defensas inmunológicas para enfrentarlos. Estos gérmenes habrían sido transportados probablemente por los animales más grandes, ya que eran capaces de recorrer distancias mayores. Esto concuerda con la evidencia fósil que muestra una desaparición de las especies más grandes de dinosaurios y no así de las pequeñas, que persistieron por mucho más tiempo. Partidario de esta idea es el célebre paleontólogo norteamericano Robert T. Bakker.
10) La combinación , poco probable, de una o dos de las circunstancias nombradas anteriormente, como el volcanismo y la radiación cósmica . Sin embargo, de las hipótesis expuestas hasta aquí , ninguna cuenta con evidencias directas que le otorguen pleno respaldo.
La Extinción : La Teoría del Impacto Meteorítico
En la prestigiosa revista Science, de junio de 1980, apareció un histórico articulo titulado "Causa extraterrestre para la extinción Cretáceo-Terciaria"(1). Sus autores fueron los geólogos Luis Alvarez, su hijo Walter y Frank Asaro, académicos de la Universidad de Berkeley, (California), junto a Helen Michel del laboratorio Lawrence Berkeley.
Alvarez y su equipo, explorando los estratos geológicos que dividen el período Cretácico y la era Terciaria (que marca el momento de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años) encontraron una concentración de metales platínicos (platino, iridio, osmio, rodio) particularmente alta en comparación con otros estratos fuera de este límite .
Sus mediciones realizadas en diferentes lugares del globo muy distantes entre sí (Italia, Dinamarca y Nueva Zelandia,) arrojaron niveles de 30, 160 y 20 veces superiores al basal. En esa época , ya era ampliamente conocido el hecho de que estos metales, en particular el iridio, son muy abundantes en los cuerpos celestes como asteroides y meteoritos, y a la vez muy escasos en la corteza terrestre.
Esto último, debido a que el iridio es un elemento de alto peso específico y durante la formación de la tierra, donde los bombardeos de meteoritos ocurrían con mayor frecuencia, este elemento se hundió al interior, en medio del mar de magma y roca fundida que era la superficie terrestre en aquel génesis lejano.
Para explicar esta concentración excepcionalmente alta de estos metales en ese estrato en particular, hoy llamado límite KT (de Kreite, Cretácico en aleman), Alvarez y sus colegas propusieron una hipótesis audaz. En el resumen de su trabajo, se lee: "El impacto de un gran asteroide con la tierra, pudo haber inyectado sobre 60 veces la masa de este objeto a la atmósfera como roca pulverizada; una fracción de este polvo pudo permanecer en la estratósfera por varios años , abarcando todo el mundo.
La oscuridad resultante debió suprimir la fotosíntesis y las esperables consecuencias biológicas concuerdan completamente con las extinciones observadas en el registro paleontológico " . Además , de acuerdo a la concentración de iridio que se encontró, se aventuraron a calcular el tamaño de este hipotético asteroide: unos 10 (+/- 4) kilómetros de diámetro.
Este trabajo pionero, marco el punto de partida para una serie de investigaciones similares a lo largo de las dos décadas siguientes, en las que participaron un gran número de científicos . Estos nuevos estudios confirmaron la presencia de cantidades altas de iridio dentro del límite KT en diversas partes del mundo, así como nuevas evidencias a favor de una colisión con un cuerpo celeste.
En Espana y Haití, por ejemplo, se descubrió la presencia de una capa de arcilla rojiza que contenía microtectitas. Esta sustancia se forma cuando la roca basáltica es fundida y enfriada rápidamente. Se presume que la energía del impacto fundió la roca y la lanzó al espacio en forma de microtectitas, las que al caer, se depositaron nuevamente. El enfriamiento, precoz, solo podría ocurrir si las rocas basálticas se localizaran en las profundidades del océano lo cual señalaría que el choque tuvo lugar en el mar.
Otra evidencia sugerente consiste en la existencia, dentro del límite KT de una capa obscura de hollín. Su presencia indicaría que, en ese entonces, tuvieron lugar grandes incendios forestales, ocasionados posiblemente, por las ondas de calor generadas en la colisión. Por otra parte, estudios realizados en las hojas fósiles de la vegetacion de Wyoming, revelaron que todas las especies vegetales terrestres y marinas murieron aproximadamente al mismo tiempo por congelamiento.
Si la extinción de los dinosaurios y otras especies contemporáneas se debió al impacto de un gran cuerpo celeste, debía existir alguna "cicatriz" en la superficie terrestre que diera cuenta de tal impacto. Un cráter de grandes proporciones debería haber permanecido desde entonces, a menos que fenómenos tectónicos como la deriva continental hayan borrado todo rastro. Así reflexionaba el mismo Alvarez diez años después , en 1990 tras no encontrarse la evidencia directa del impacto.
Pterosaurios marinos de enorme envergadura (12 m) y un cuerpo de 3,5 m (parado en sus cuatro patas unos 3 m de altura) y no más de 100 kg. Eran capaces de efectuar grandes migraciones y recorrer 500 km planeando en un solo batir de alas, aprovechando las corrientes térmicas aéreas.Pescaban en pleno vuelo sumergiendo sus largos picos en forma de quilla de más de 1 de longitud. Eran animales que generalmente andaban individualmente, exceptuando las épocas de apareamiento. Vivió hace unos 125-110 millones de años.
El más grande Pterosaurio de todos los tiempos con 13 m de envergadura de punta a punta en las alas y unos 100 kg. Se alimentaba de crustáceos y moluscos y además era carroñero. Vivió al final del Período Cretáceo cerca de la Gran Extinción hace 67-65 millones de años.
Pterosaurio marítimo abundante en el Jurásico Superior. Probablemente pescaba en pleno vuelo. Con una longitud de 1 m y una envergadura de 2 m, vivió entre 170-145 millones de años atrás.
Pterosaurio del Cretácico, con una gran cresta en su cabeza que le servía para el cortejo. Vivían en las orillas de los lagos. Con un cuerpo de 1 m de largo y una envergadura de 5 m, vivían de la pesca lacustre. Vivió hace 120-110 millones de años.
Los pterosaurios
Los pterosaurios ("lagartos alados") son un grupo de reptiles voladores que existieron durante la Era Mesozoica. Los fósiles más antiguos de pterosaurios conocidos pertenecen al menos al Triásico tardío. El más antiguo se llama Eudimorphodon ("verdadero Dimorphodon", dado que desplazó al Dimorphodon como el fósil más antiguo de pterosaurio). Es de pequeño tamaño, cola con caudal en forma de paralelograma, y dientes puntiagudos en ambas mandíbulas. Los primeros pterosaurios, desarrollados entre el Triásico tardío y principios del Jurásico, eran similares al Eudimorphodon; de pequeño tamaño, con cola con cuadal, y con dientes (como el Rhamphorynchus, que tenía dientes que cerraban en forma de trampa).
Ya para el Cretácico se habían diversificado en varias formas: algunos sin cola y sin dientes (como el Pteranodon), otros del tamaño de un avión de la Primera Guerra Mundial (como Quetzalcoatlus, la criatura voladora más grande conocida), numerosos con crestas (como Dsungaripterus y Pteranodon) o con pelos (Sordes), y otros con otras características (como el Ctenochasma, que parecía una garza y filtraba plancton por medio de sus finos dientes).
La gran mayoría de los pterosaurios se extinguieron antes de concluir la Era Mesozoica. Sólo se conoce una especie que existiese en el momento de la gran extinción masiva del Cretácico: Quetzalcoatlus northropi.
Pteranodon
El Pteranodon (Pteranodon longiceps) fue un reptil volador pero no un dinosaurio. Su nombre significa "alado sin dientes", a pesar de que no tenía plumas. Carecía de cola, su cabeza era más ancha que la de las formas jurásicas, con una prolongación posterior a modo de cresta y sin dientes.
Sus patas eran tan débiles que se duda de que pudiesen andar por el suelo. Su dieta era exclusivamente carnívora pudiendo centrarse en peces que recogía con su largo pico, a modo de pala, mientras volaba cerca de la superficie del mar, y restos de animales muertos. Además, el pico estaba diseñado para almacenar pescado, como el pelícano actual. Tenía una gran cresta en la parte posterior de la cabeza, que seguramente le ayudaba a mantener el equilibrio.
Con un pico tan grande y pesado, necesitaba el peso de la cresta para equilibrarse hacia atrás. Vivió hace 85 millones de años en el Cretácico Tardío. Pesó hasta 20 kg y midió hasta 9 m de envergadura.
La dieta del Pteranodon se conoce por incluir pescado (se ha encontrado hueso fosilizdo de pescado en el estómago de un especimen, y por bolo fosilizdo de pescado en otras ramas de Pteranodon.
Se han encontrado restos fósiles en Kansas (Estados Unidos) y en Inglaterra.
Los miembros de la familia de los pterosaurios vivieron durante la mayor parte del Mesozoico, algunos con envergaduras muy cecanas a los 15 m
Clasifica com reino animal; vertebrado; clase de los reptiles; superorden arcosaurios; orden pterosaurios; suborden pterodáctilos y familia ornitoquéiridos.
Los ictiosaurios (griego para "lagarto pez") eran reptiles marinos gigantes que parecían un delfín con dientes (ver evolución convergente). Ellos vivieron durante una gran parte de la era Mesozoica, y aparecieron hace aproximadamente 250 millones de años (Ma), ligeramente más anteriores que los dinosaurios (230 Ma); y desaparecieron hace aproximadamente 90 Ma, aproximadamente 25 millones de años antes de la extinción de los dinosaurios. Durante el Triásico, los ictiosaurios evolucionaron de reptiles terrestres aún no identificados que volvieron al agua, en un desarrollo similar a delfines y ballenas.
Ellos eran particularmente abundantes en el período Jurásico, hasta que fueron reemplazados como los depredadores acuáticos dominantes por los plesiosaurios en el Cretácico. Ellos pertenecen al orden conocido como Ichthyosauria o Ichthyopterygia ("patas de pez" una designación introducida por Sir Richard Owen en 1840, aunque el término se usa más ahora para el clado padre de Ichthyosauria).
Descripción
Los ictiosaurios promediaban 2 a 4 metros de longitud (aunque unos eran más pequeños, y algunas especies crecieron mucho más), con una cabeza como de marsopa y un hocico largo, dentado. Ellos tenían una aleta caudal grande y sus miembros se adaptaron para ser usados como remos de dirección. Ellos eran carnívoros, que llegaban a la superficie para llenar sus pulmones del aire y vivíparos, por los fósiles que se han encontrado con sus jóvenes fetos fosilizados.
El viviparismo no debe ser tan sorprendente como puede parecer al principio: las criaturas marinas que respiran aire deben ir a tierra a poner sus huevos, como las tortugas y algunas serpientes de mar, o el resto lleva a cabo el nacimiento de sus jóvenes en las aguas de la superficie. Construidos para la velocidad, como el atún moderno, los ictiosaurios eran también al parecer buceadores de profundidad, como algunas ballenas modernas (Motani, 2000). Se ha estimado que los ictiosaurios podían nadar a velocidades de hasta 25 mph (40 km/h).
Según las estimaciones de peso por Ryosuke Motani [1] un Stenopterygius de 2.4 metros (8 pies) pesaba alrededor de 163 a 168 kg (360 a 370 lb), mientras un Ophthalmosaurus icenicus de 4.0 metros (13 pies) pesaba de 930 a 950 kg (sobre una tonelada).
Aunque los ictiosaurios lucían como peces no lo eran. El biólogo Stephen Jay Gould dice que el ictiosaurio es su ejemplo favorito de evolución convergente, donde las similitudes de estructura no son análogas sino homólogas, para este grupo:
"Convergieron tan fuertemente con los peces que de hecho evolucionaron una aleta dorsal y caudal justamente en el lugar correcto y justamente con el diseño hidrológico correcto. Estas estructuras son aún más notables porque evolucionaron de la nada— el reptil terrestre ancestral no tenía ninguna joroba en su espalda o una paleta en su cola que sirviera como un precursor."
De hecho las reconstrucciones más tempranas de ictiosaurios omitieron la aleta dorsal que no tenía ninguna estructura de esqueleto dura hasta que finalmente se recuperaron espécimenes finamente conservados en la década de 1890 del lagerstätten de Holzmaden en Alemania que reveló rastros de la aleta.
Para su comida, muchos de los ictiosaurios con forma de pez contaban mucho con un antiguo tipo cefalópodo de calamares llamados belemnites. Algunos ictiosaurios tempranos tenían los dientes adaptados para aplastar mariscos.
Ellos también más probablemente se alimentaron de peces, y algunas de las especies más grandes con pesadas mandíbulas y dientes indican que ellos se alimentaban de reptiles más pequeños. Los ictiosaurios fueron tan variados en el tamaño, y sobrevivieron por tanto tiempo, que ellos probablemente habrán tenido una gama amplia de presas. Los ictiosaurios típicos tienen los ojos muy grandes, protegidos dentro de un anillo óseo, sugiriendo que ellos pueden haber cazado por la noche.
Historia de los descubrimientos
La primera vértebra fósil fue publicada dos veces en 1708 como memorias tangibles del Diluvio Universal. El primer fósil del ictiosaurio completo fue encontrado en 1811 por Mary Anning en Lyme Regis, a lo largo de lo que ahora se llama la Costa Jurásica.
En 1905, la Expedición Sauriana conducida por John C. Merriam de la Universidad de California y financiada por Annie Alexander, encontró 25 espécimenes en Nevada, central que durante el Triásico estaba bajo un océano poco profundo.
Algunos de los espécimenes están ahora en la colección del Museo de Paleontología de la Universidad de California. Otros espécimenes están embotados en la roca y son visibles en el Parque Estatal del Ictiosaurio de Berlín en Condado de Nye. En 1977 el ictiosaurio triásico Shonisaurus es el Fósil Estatal de Nevada. Nevada es el único estado que posee un esqueleto completo, de 55 pies (17 m) de este reptil marino extinto.
Historia evolutiva
Los ictiosaurios más tempranos, parecidos más los lagartos con aletas que las más familiares formas de pez o delfín, son conocidos de los estratos del Triásicos Temprano y Temprano-medio (Olenekiense y Anisiense) de Canadá, China, Japón, y Spitsbergen en Noruega.
Estas formas primitivas incluyen a los géneros Chaohusaurus, Grippia, y Utatsusaurus. Éstos proto-ictiosaurios muy primitivos que ahora son clasificados como Ichthyopterygia en lugar de propiamente ictiosaurios (Motani 1997, Motani et al. 1998), rápidamente dieron origen a los verdaderos ictiosaurios en algún momento en el último Triásico Temprano o Medio Triásico más temprano.
Estos últimos se diversificaron en una variedad de formas, incluyendo al Cymbospondylus, parecido a una serpiente marina que alcanzaba los 10 metros y formas típicas más pequeñas como Mixosaurus. Por el Triásico Tardío, los ictiosaurios consistían en los clásicos Shastasauria y los más adelantados delfinoides, los Euichthyosauria (Californosaurus, Toretocnemus) y los Parvipelvia (Hudsonelpidia, Macgowania).
Los expertos discrepan sobre si éstos representan una continuación evolutiva, con los shastosaurios menos especializados como un tipo parafilético que estaba evolucionando en formas más avanzadas (Maisch y Matzke 2000), o si los dos eran clados separados que evolucionaron de un antepasado común más temprano (Nicholls y Manabe 2001).
Durante el Carniense y el Noriense, los shastosaurios alcanzaron grandes tamaños. El Shonisaurus popularis, conocido de varios espécimenes del Carniense de Nevada, era de 15 metros de largo. Los shonisaurios norienses son conocidos de ambos lados del Pacífico.
El Himalayasaurus tibetensis y el Tibetosaurus (probablemente un sinónimo) se han encontrado en el Tíbet. Estos grandes ictiosaurios (10 a 15 metros de largo) probablemente pertenecen al mismo género que Shonisaurus (Motani et al, 1999; Lucas, 2001, pp.117-119).
Mientras tanto, el Shonisaurus sikanniensis, cuyos restos se encontraron en la formación Pardonet de la Columbia Británica por Elizabeth Nicholls, alcanzó tanto como 23 metros de longitud - uno de los reptiles marinos más grandes conocidos hasta la fecha.
Estos gigantes (junto con sus primos más pequeños) parecen haber desaparecido al final del Noriense. Los ictiosaurios del Retiense (último Triásico) son conocidos de Inglaterra, y éstos son muy similares a aquéllos del Jurásico Temprano. Como los dinosaurios, los ictiosaurios y sus contemporáneos los plesiosaurios sobrevivieron al evento de la extinción del final del Triásico, e inmediatamente se diversificaron para llenar los nichos ecológicos libres del Jurásico temprano.
El Jurásico Temprano, como el Triásico Tardío, fue un auge de ictiosaurios representado por cuatro familias y una variedad de especies que iban de uno a diez metros de longitud.
Los géneros incluyen a Eurhinosaurus, Ichthyosaurus, Leptonectes, Stenopterygius, y el gran depredador Temnodontosaurus, junto con el persistentemente primitivo Suevoleviathan, que poco cambió de sus antepasados del Noriense. Todos estos animales eran aerodinámicos, con formas de delfín, aunque los animales más primitivos eran alargados, quizás más que los avanzados y compactos Stenopterygius e Ichthyosaurus.
Los ictiosaurios todavía eran comunes en el Jurásico Medio, pero ahora habían disminuido en su diversidad. Todos pertenecen a un solo clado, Ophthalmosauria. Representado por el Ophthalmosaurus de 4 metros de largo y géneros relacionados, ellos eran muy similares al Ichthyosaurus, y habían logrado un forma de "gota de lágrima" perfectamente aerodinámica. Los ojos de Ophthalmosaurus eran grandes, y es probable que estos animales cazaran en aguas oscuras y profundas (Motani 2000).
Los ictiosaurios parecen incluso disminuir más aún su diversidad con el Cretácico. Sólo un género es conocido, el Platypterygius, y aunque tenía una distribución mundial, se sabe que había poca diversidad de especies.
Este último género de ictiosaurios fue víctima del evento de extinción en la mitad del Cretácico (Cenomaniense-Turoniense) (como ocurrió con algunos de los pliosaurios gigantes), aunque irónicamente animales menos eficaces hidrodinámicamente como los mosasaurios y los plesiosaurios de cuello largo florecieron.
Parece que los ictiosaurios se volvieron víctimas de su propia sobreespecialización, y eran incapaces de mantenerse al ritmo de la natación rápida y la alta evasividad de los nuevos peces teleósteos que se estaban volviendo dominantes en este momento, y contra las estrategias de la emboscada de yacer y esperar de los mosasaurios que demostraron ser superiores (Lingham-Soliar 1999).
Plesiosaurios
Los plesiosaurios fueron un orden de grandes reptiles acuáticos carnívoros que aparecieron primero en el período Triásico tardío y crecieron hasta la extinción K-T al final del Cretácico. A pesar de ser grandes reptiles mesozoicos, no eran un tipo de dinosaurio. Se dice un poco caprichosamente que se parecen a "una tortuga con una serpiente ensartada a través de su cuerpo", aunque carecían de caparazón.
Se argumenta de vez en cuando que los plesiosaurios no están extintos, aunque no hay ninguna evidencia científica para esta creencia; normalmente se explican los avistamientos modernos que se informan de vez en cuando como cadáveres descompuestos de tiburón peregrino o engaños.
Descripción
Los plesiosaurios típicos tenían cuerpo ancho y cola corta. Retuvieron sus dos pares ancestrales de miembros que evolucionaron en grandes aletas. Los plesiosaurios evolucionaron de los más tempranos notosaurios, que tenían un cuerpo parecido al de un cocodrilo; los tipos principales de plesiosaurio se distinguen por el tamaño de su cabeza y cuello.
Como grupo, los plesiosaurios eran los animales acuáticos más grandes de su tiempo, e incluso los de menor tamaño alcanzaban los 2 metros (6,5 pies) de largo. Crecieron considerablemente más que los crocodilos más grandes, y eran más grandes que sus sucesores, los mosasaurios.
Compárese con sus predecesores como gobernantes del mar, los ictiosaurios, parecidos a delfines, que se sabe que alcanzaron 23 m de longitud, y el tiburón ballena (18 m), el cachalote (20 m), y sobre todo la ballena azul (30 m) que se sabe pudieron tener tamaños similares.
Conducta
Se han descubierto plesiosaurios con fósiles de belemnites (animales parecidos a calamares), y amonitas (grandes moluscos similares al nautilo) asociados con sus estómagos. Tenían mandíbulas poderosas, probablemente lo bastante para morder a través de las conchas duras de sus presas. Los peces óseos (osteictios), empezaron a extenderse en el período Jurásico, y también eran presas probables.
Ningún huevo o evidencia de alumbramientos se han descubierto, pero se ha teorizado que los plesiosaurios más pequeños se pueden haber arrastrado a las playas a poner sus huevos, como la tortuga de caparazón coriáceo moderna. Otra curiosidad es su diseño de cuatro aletas.
Ningún animal moderno que nade tiene esta adaptación, hay una especulación considerable sobre qué tipo de brazada usaban. Mientras los pliosaurios de cuello corto pueden haber sido rápidos nadadores, las variedades de cuello largo evolucionaron más aptas para la maniobrabilidad que para la velocidad. También se han descubierto en los esqueletos gastrolitos en sus estómagos, probablemente para ayudar con la flotación.
Familias
La familia más temprana de plesiosaurios, los plesiosáuridos, tenían cabezas pequeñas y cuellos largos. Evolucionaron hace aproximadamente 220 millones de años en el Triásico tardío, y fue el primer grupo mayor de plesiosaurios que se extinguió, hace aproximadamente 175 millones de años en el Jurásico temprano.
La siguiente familia de plesiosaurios se caracterizó por una cabeza grande y un cuello corto, y son colectivamente conocidos como "pliosaurios". Los pliosaurios más grandes, como Kronosaurus, Megalneusaurus, Plesiopleurodon, Pliosaurus y Brachauchenius, tenían las mandíbulas de 3 m (10 pies) de largo, y pueden haber alcanzado más de 12–15 m (40–50 pies) de longitud, y pesaban más de 10.000 kg (11toneladas). Vértebras y dientes aislados de Inglaterra pueden pertenecer a especímenes de 22 m (68 pies) de largo, y pesaban quizás 20.000 kg (22 toneladas).
Los pliosaurios tenían dientes espesos, cónicos, y era los carnívoros dominantes de su tiempo. Se alimentaban de otros reptiles marinos, incluyendo a sus parientes —se han descubierto marcas de dientes de pliosaurio en otros plesiosaurios, como los criptoclídidos. Los pliosaurios evolucionaron hace aproximadamente 200 millones de años, en el Jurásico temprano, y se extinguieron hace aproximadamente 80 millones de años en el Cretácico.
El tercer grupo también tenía un cuello largo y una cabeza diminuta, y son conocidos como criptoclídidos, como el Cryptoclidus. En conjunto, ellos eran más cortos y gráciles que los plesiosáuridos, pero tenían los cuellos más largos en proporción a la longitud del cuerpo. Sus dientes también eran pequeños y delgados, y pueden haber sido usados para filtrar la comida del sedimento en las aguas costeras poco profundas.
Ellos aparecieron hace aproximadamente 160 millones de años al final del período Jurásico, y duraron hasta el evento de extinción al final del Cretácico, hace aproximadamente 65 millones de años.
El último grupo, los elasmosaurios, llevó la tendencia hacia el cuello largo y la cabeza diminuta al extremo. Eran los más largos, alcanzando 13–17 m (42–56 pies) de longitud, pero la mayoría de eso era el cuello; pesaban mucho menos que los más masivos pliosaurios. Tenían más de 72 huesos en su cuello (las vértebras), más que cualquier otro animal. Vivieron al mismo tiempo que los criptoclídidos, de modo que deben de haber llenado un nicho ecológico diferente. Vea Elasmosaurus para el género típico.
Clasificación e historia
El plesiosaurio es uno de los fósiles más tempranos identificado por los paleontólogos, junto con el Mosasaurus, y el dinosaurio Iguanodon. El primer espécimen, correspondiente al género Plesiosaurus , fue encontrado en 1821 por Mary Anning, en los depósitos de Oxford Clay cerca de Lyme Regis, England, encontró el primer buen espécimen después de sólo tres años.
La especie fue descrita formalmente y fue nombrada por Henry de la Beche y William Daniel Conybeare ese año. El nombre que escogieron significa "cercano al lagarto", derivado del griego plesios ("cerca de") y sauros ("lagarto o reptil"). El taxón Plesiosauria fue nombrado por Henri Marie Ducrotay de Blainville en 1835.
La mayoría del material de plesiosaurio descubierto en el siglo XIX era de los mismos depósitos. Sir Richard Owen solo nombró casi cien nuevas especies. A pesar de esto, los plesiosaurios son muy mal conocidos. La mayoría de las nuevas "especies" se describieron basándose en unos huesos aislados, sin las características de diagnóstico suficientes para separarlos de cualquiera de las otras especies que se habían descrito previamente.
Muchas de estas especies se han invalidado subsecuentemente, pero el trabajo hecho en ese siglo ha sido insuficiente para eliminar este enredo taxonómico. El género Plesiosaurus es particularmente problemático. La mayoría de las nuevas especies fueron colocadas allí, de modo que el taxón es un vertedero para una colección casi aleatoria de huesos.
Otros dos factores hacen difícil clasificar a los plesiosaurios. Mientras se han encontrado en cada continente, incluso la Antártida, casi todos los especímenes son conocidos o de la formación del Jurásico tardío de Oxford Clay, en Inglaterra, donde el primer espécimen fue encontrado, o de la formación de Tiza Niobrara en Kansas del Cretácico medio, en Estados Unidos. Ya que sólo dos eslabones en una cadena evolutiva grande son bien conocidos, es difícil extrapolar la gran extensión entre los dos.
Los plesiosaurios también tienen otro problema. La manera tradicional de clasificar a los plesiosaurios está dada por su forma del cuerpo gruesa, pero parece que la misma forma del cuerpo se desarrolló en múltiples ocasiones en un ejemplo de evolución convergente. Recientes análisis muestran que los elasmosaurios de cuellos sumamente alargados realmente descienden de por lo menos tres linajes no relacionados, haciendo polifilético el taxón.
Algunos pliosaurios también pueden relacionarse más estrechamente a las especies de cuello largo que a otras especies de cuello corto. Las cuatro agrupaciones mayores, aun cuando convenientes, no parecen basarse en las relaciones evolutivas reales.
Descubrimientos recientes
En 2002, el "Monstruo de Aramberri" se anunció a la prensa. Descubierto en 1982 en el pueblo de Aramberri, en el estado mexicano de Nuevo León, era originalmente clasificado como un dinosaurio. El espécimen realmente es un pliosaurio muy grande, alcanzando posiblemente 25 m (80 pies) de largo, y que pesaría más de 100 toneladas, haciéndolo el mayor depredador de todos los tiempos.
En esta evidencia se basó la serie documental de la BBC Paseando con Dinosaurios, que lo clasificó como un Liopleurodon ferox , pero ahora se sabe que se exageró el tamaño al hacer las primeras estimaciones, y que medía realmente unos 13-14 m de largo. Aún así, la leyenda sigue creyéndose.
En 2004, lo que parece ser un plesiosaurio joven 100% intacto fue descubierto en la Reserva Nacional Natural Bridgwater Bay en el Reino Unido, por un pescador local. El fósil mide 1,5 m (5 pies) de longitud, y puede ser relacionado con el Rhomaleosaurus. Probablemente este es el espécimen mejor conservado de un plesiosaurio jamás descubierto.
Originados hace 360 millones de años. Estos tiburones abundaron en los mares del Jurásico. Sólo se encuentran fosilizados sus dientes. A juzgar por el tamaño de los dientes encontrados, debieron rondar los 2 m de longitud. Poseían 2 afilados huesos en su lomo que podría haber cumplido funciones defensivas.
Ictiosaurio abundante en el Jurásico Superior. Llamado así por sus enormes ojos, de los que se valía para pescar en las profundidad, especialmente calamares.Su forma hidrodinámica le permitía desarrollar gran velocidad y capacidad de maniobra. Media unos 5 m de largo y su cráneo alcanza el m incluyendo el poderoso pico. Vivió hace 165-160 millones de años.
El primero de los gigantescos dinosaurios hervíboros Un prosaurópodo que vivía en grandes manadas y que gracias a su gran porte disponía de una gran variedad de plantas para alimentarse, desde árboles hasta helechos. Poseían fuertes manos provistas de garras y un poderoso pico. Hasta 9 m de largo, 4 toneladas de peso y una altura de 3-4 m. (vivió entre 216-210 millones de años).
El gigante de los Saurópodos. Con unas 70 ton. de peso, una longitud de 23 m podía comer a una altura de 13 m. Su dieta habría estado basada en hojas y frutos de conífera. Vivió hace 160-150 millones de años.
El mayor de los dinosaurios acorazados. Su cráneo estaba tan reforzado que casi no había lugar para el cerebro. Digería casi cualquier materia vegetal. Su coraza de una sola pieza, lo cubría de punta a punta y poesía una temible maza en su cola, con lo cual prácticamente era invulnerable a los depredadores. Con 10 m de largo y unos 3 de altura en la cadera pesaba unas 7 ton.
Postosuchus es el mayor carnívoro del Triásico. Ejemplo de un rápido grupo de depredadores que apareció antes que los dinosaurios con la habilidad de poder erguirse en dos patas. Temible predador del Placerias y el Plateosaurus Longitud 6 m, altura 2 m y un cráneo de 50 cm. (222-215 millones de anos).
Hervíboro de 13 m de largo, 7 ton. y una altura de 7 m. Se alimentaba de la vegetación baja, pero su fuerte pico le permitía también comer plantas más duras. De comportamiento solitario, a veces se lo veía junto a Diplodocus. Su principal defensa era su poderosa cola armada con 4 temibles púas. Se supone que las placas cambiaban de color cuando quería asustar a sus predadores.
Parecido a un Edmontosaurus. Se duda que hayan sido realmente una especie separada. Medía unos 13 m y pesaba unas 5 ton. Generalmente eran hervíboros. Era de la familia de los Hadrosaurus o "pico de pato". Vivió en la misma época de los Torosaurus.
Es el último de los grandes reptiles tipo mamífero que dominaron el Pérmico (en el Paleozoico) y el Triásico Inferior (Mesozoico). Hervíboro de vegetación baja y también escarbaba por raíces. Formaba grandes manadas y se defendía con dos largos colmillos. Longitud 3 m, pesaba más de una tonelada.
Triásico
El Triásico, que se extendió desde alrededor de 251 a 208 millones de años atrás, fue uno de los tres períodos geológicos de la Era Mesozoica. Como ocurre con la mayoría de los períodos geológicos, la fechas exactas de inicio y fin del período son inciertas por unos pocos millones de años.
Los primeros mamíferos, los cuales evolucionaron de los reptiles mamiferoides, dieron su aparición en este período, posiblemente por los cambios de clima que se hicieron y la deriva continental. También todas las tierras se unieron para formar el supercontinente Pangea (dividido nuevamente a principios del Jurásico).
Se caracteriza fundamentalmente por la aparición de los primeros dinosaurios, inicialmente representados por formas bípedas, carnívoras y de pequeño tamaño. No obstante, a finales del periodo ya se habían diversificado a gran escala y se habían convertido en los vertebrados dominantes en todo el planeta, llevando a la extinción a grupos anteriores como los arcosaurios más primitivos y los propios reptiles mamiferoides con escasas excepciones.
El medio
Laurasia incluía Norteamérica, Europa y gran parte de la actual Asia. Gondwana comprendía África, Arabia, India, Australia, la Antartida y Sudamérica. Pangea se desplazaba muy lentamente hacia el norte en este periodo, y en ese proceso el supercontinente empezó a mostrar los primeros signos de su fraccionamiento, con la aparición de brechas en la parte oriental de Norteamérica, en las zonas central y occidental de Europa y en el noroeste de África.
Vegetación
Las plantas que florecieron en Laurasia estaban adaptadas a su clima seco y cálido: cactáceas y las palmeras. Entre la vegetación arbórea había algunas coníferas. Los helechos predominaban en las zonas húmedas, junto con palmeras y algunos predecesores de los pinos actuales. Gondwana, mucho mas húmeda, estaba poblada por bosques de helechos gigantescos y coníferas voluminosas.
Fauna
Fauna terrestre
Los reptiles dominaron la superficie terrestre en este periodo. Entre las especies herbívoras estaban los dicinodontes, semejantes a los actuales hipopótamos; los rincosaurios, parecidos a los actuales cerdos; y los cinodontes, parecidos a los actuales mamíferos herbívoros. Todos ellos desaparecieron de la faz de la tierra de forma desconocida y repentina: Fue la primera gran extinción en masa de la fauna terrestre en nuestro planeta. Los tecodontes que les relevaron, desaparecieron en la segunda gran extinción, acaecida a finales del triásico. Solo sobrevivieron las tortugas, los cocodrilos, los dinosaurios y algunos mamíferos de tamaño reducido.
La mayoría de los dinosaurios aparecieron a finales del triásico. Entre ellos destacaban los terópodos y los prosaurópodos. Sin grandes enemigos u obstáculos insalvables, los primeros dinosaurios colonizaron rápidamente la tierra.
Fauna aérea
Durante el triásico, varios reptiles pequeños con alas hacían breves vuelos de árbol en árbol. Dichas alas carecían de plumas y surgían de las patas delanteras y traceras. Entre ellos destaca el pterosaurio, un dinosaurio de sangre caliente, cabeza grande, cuerpo pequeño y alas largas y estrechas terminadas en cuatro garras diminutas.
A diferencia de sus predecesores, los pterosaurios ya eran capaces, a finales del triásico, de realizar vuelos de una cierta duración, cubriendo distancias inusitadas hasta el momento.
Fauna acuática
Del grupo de reptiles se destacaban el notosaurio(dientes afilados, 4 metros de longitud, cabeza pequeña y alargada y aletas parecidas a las de los patos), el placodonte (dientes afilados como sierras), y el ictiosaurio (hasta 15 metros de longitud y parecido al delfin). Estas especies adaptadas al medio acuático se alimentaban de peces y moluscos.
Con 3 cuernos y un poderoso pico para pastar, su peculiar característica fue la más grande de las crestas que hayan existido. Con casi 8 m de largo tenía un cráneo (incluida la cresta) de unos 2 m. Pesaba unas 7 ton. Formaban grandes manadas y puede decirse que eran como las "vacas del Cretácico". Vivió entre los 67-65 millones de años. Justo en las cercanías de la extinción masiva.
Cuadrúpedo hervíboro de 10 m de largo con una altura de 3 m y 7 ton., que estaba en capacidad de correr en dos patas también. Comían cicadales, coníferas, helechos y toda vegetación hasta unos 5 m de altura y formaban manadas que se encontraban en todos los continentes. Vivió hace 132-110 millones de años.
Carnívoro de 12 m de largo y 3 ton. que vivió entre 155-145 millones de años. Cazador veloz y potente con largas garras como garfios, que por lo general se habría alimentado de saurópodos. El Jurásico fue un período geológico, el período central de la Era Mesozoica, que se extendió desde alrededor de 200 a 140 millones de años atrás. Como ocurre con la mayoría de las eras geológicas, la fechas exactas de inicio y fin del período son inciertas por unos pocos millones de años.
Es posterior al Triásico y anterior al Cretáceo.
Se caracteriza por la hegemonía de los grandes dinosaurios y por la escisión de Pangea en los continentes Laurasia y Gondwana. De este último se escindió Australia (en el jurásico superior y principios de cretáceo), del mismo modo que Laurasia se dividió en Norteamérica y Eurasia, dando origen a nuevas especies de mamíferos.
El medio
Al fragmentarse Pangea se producen grandes movimientos sísmicos y las monatañas de lava basáltica se extienden por lo que actualmente es Africa, la Antártida y Tasmania. Entre Europa y Africa aparece lo que actualmente conocemos como el mediterráneo.
Vegetación
El paisaje jurásico es mas populoso de vegetación que el del triásico. Los bosques se empiezan a extender por toda la superficie terrestre y destacan familias como las coníferas acompañadas de diferentes tipos de helechos y palmeras. Aún no aparecen para este periodo las plantas con inflorescencias.
Fauna
Fauna terrestre
En este periodo los saurópodos aumentaron significativamentre su tamaño. Los depredadores también crecieron adaptándose a nuevas metodologías de caza. Algunos como el Alosaurio dominaron las tierras del Jurásico. Además surgieron otras razas como el anquilosaurio el cual poseía una enorme coraza para defenderse de los depredadores y el estegosaurio que poseía un pico desdentado.
Fauna aérea
En este periodo aparecen las primeras aves de pequeño tamaño. Pero lo que en realidad dominaba los cielos en estos tiempos fue los grandes pterosaurios. Esta familia de reptiles, que por cierto no eran diosaurios, depredaban los peses en los grandes mares con sus largos picos que poseían dientes puntiagudos. Una especie muy notable y característica de este periodo era el Arqueoptérix que, a pesar que poseía el pico las garras y el cuerpo de un pterosaurio, poseía también cola y plumas de aves como las actuales.
Fauna acuática
Los Ictiosaurios sobreviven al cámbio de periodo. Compartían los mares con los primeros cocodrilos, los cuales tenían aletas en vez de patas, y con los teleóstelos, predecesores de los peces actuales. Los plesiosaurios son otra especia destacada en este periodo que desafortunadamente no pudo llegar al siguiente, al igual que los cocodrilos con aletas.
Antepasado directo de los mamíferos, era mas mamífero que reptil. Era carnívoro, pero también comía semillas y raíces (222-215 millones de anos). Se estima que medía 1,5 m de longitud.
El mayor de los depredadores del Cretácico con 14 m de largo, 5 ton., su boca tenía una apertura de más de un m y podían arrancar pedazos de hasta 70 kg de carne. Su cuerpo y brazos eran cortos. Vivió en las misma época de los Edmontosaurus y Torosaurus.
El Cretáceo o también Cretácico (que es el adjetivo, pero se usa también como sustantivo) fue un período geológico que constituyó una de las mayores divisiones de la escala del tiempo geológico, abarcando desde el fin del periodo Jurásico, hace 146 millones de años (Ma) hasta el inicio de la época del Paleoceno del periodo Terciario (65 Ma). El fin del Cretácico también define los límites entre las eras Mesozoica y Cenozoica.
Como ocurre con la mayoría de las eras geológicas, el inicio del período es incierto por unos pocos millones de años. Sin embargo, la datación del final del periodo es relativamente preciso, pues ésta se hace coincidir con la de una capa geológica con fuerte presencia de iridio, en la península de Yucatán y el golfo de México, y que se supone coincide con la caída de un enorme meteorito que pudo provocar la extinción de los dinosaurios.
Este acontecimiento marca el fin de la Era Mesozoica. Es posterior al Jurásico y anterior al Paleoceno, ya en la Era Cenozoica.
Divisiones
El Cretácico es comúnmente dividido en Cretácico Superior o Cretácico Tardío y en Cretácico Inferior o Cretácico Temprano. Abajo se listan los pisos faunísticos de los más jóvenes a los más antiguos y las rocas correspondientes son referidas como las de más abajo hacia las de más arriba:
Cretácico Superior/Tardío
Maastrichtiano (70.6 ± 0.6 – 65.5 ± 0.3 Ma)
Campaniano (83.5 ± 0.7 – 70.6 ± 0.6 Ma)
Santoniano (85.8 ± 0.7 – 83.5 ± 0.7 Ma)
Coniaciano (89.3 ± 1.0 – 85.8 ± 0.7 Ma)
Turoniano (93.5 ± 0.8 – 89.3 ± 1.0 Ma)
Cenomaniano (99.6 ± 0.9 – 93.5 ± 0.8 Ma)
Cretácico Inferior/Temprano
Albiano (112.0 ± 1.0 – 99.6 ± 0.9 Ma)
Aptiano (125.0 ± 1.0 – 112.0 ± 1.0 Ma)
Barremiano (130.0 ± 1.5 – 125.0 ± 1.0 Ma)
Hauteriviano (136.4 ± 2.0 – 136.4 ± 1.5 Ma)
Valanginiano (140.2 ± 3.0 – 136.4 ± 2.0 Ma)
Berriasiano (145.5 ± 4.0 – 140.2 ± 3.0 Ma)
(222-215 Millones a.C.). 3 m de longitud y 1 m a la altura de la cadera. Carroñero, carnívoro oportunista. También caníbal. De hábitos solitarios; a veces se concentraba en grandes manadas en torno a fuentes de agua y alimento.
Herbivoro acorazado con grandes espolones sobre los hombros de 4 m de largo y 1 m de altura. De hábitos solitarios, solían pastar junto a los Iguanadones. Comían la vegetación del suelo. Vivió hace 132-112 millones de años.
Es el más largo de los Saurópodos: 30-45 m de longitud, m de altura en la cadera y unas 20-30 ton de peso. Se alimentaba de la vegetación baja, especialmente helechos. Vivía en manadas de adultos y adolescentes. Vivió hace 155-245 millones de años.
Dos Deinonychus Antirrhopus acechando en la espesura.
Su nombre significa Garra Terrible. Es del Cretácico temprano. Este depredador se alimentaba de animales y dinosaurios pequeños. Medía 3 metros de largo y pesaba hasta 80 kilos. Una de las características más notables es la garra del segundo dedo de sus patas. Con ella mataba a sus presas. Para caminar sólo utilizaba su tercer y cuarto dedo. Este pequeño depredador cazaba en grupo.
Qué es un dinosaurio? Cuántas especies existieron? Por qué se extinguieron?.
Estas son algunas de las preguntas más importantes que los paleontólogos y biólogos de hoy, se siguen formulando al paso de cada nuevo descubrimiento. En este punto, debo señalar que el conocimiento actual sobre dichas cuestiones se encuentra en un buen pie, de tal modo que muchas creencias erróneas se han dejado de lado y muchos misterios sobre la vida de los dinosaurios han sido revelados.
Sin embargo, no existe un consenso general al tratar el tema de cuantas especies existieron ni de cómo se extinguieron. Ello porque las evidencias apuntan muchas veces en direcciones opuestas. El número de especies agrupadas bajo el término "dinosaurios" se ha incrementado desde los primeros hallazgos, llegando actualmente a unas 900.
Pero podrían incrementarse aún más si se llega a demostrar fehacientemente que las aves actuales, como lo afirma una corriente numerosa de científicos , son dinosaurios vivientes (con lo cual sería incorrecto decir que los dinosaurios se han extinguido!) Por otra parte, las teorías que tratan de explicar su extinción son numerosas, y cada una con argumentos plausibles, aunque al parecer, la hipótesis de Luis Alvares (véase más adelante) es la que más partidarios ha ganado a su favor en los últimos años .
No ha sido fácil para los científicos clasificar, bajo una taxonomía apropiada, a las diversas especies de dinosaurios que han existido. La naturaleza deductiva del método usado en paleobiología, carente de ensayos empíricos ha conducido, muchas veces, a más errores que aciertos.
Sin embargo, actualmente se dispone de herramientas poderosas como la tecnología proporcionada por la biología molecular, que han contribuido ampliamente al conocimiento de una realidad cada vez más certera. Los dinosaurios, así como las especies de mamíferos actuales, se diversificaron enormemente, ocupando casi todos los rincones del globo.
Esto último gracias a que los actuales continentes estaban unidos entre sí formando un solo gran bloque de tierras emergidas llamado Pangea. Posteriormente, a medida que pasaban los eones (1 eon = un millón de años ) los continentes se fueron separando unos de otros merced del dinamismo de la corteza terrestre, hasta quedar en sus posiciones actuales.
Este hecho influyó notablemente en la posible evolución de las especies, permitiendo el surgimiento de muchas de ellas de manera independiente, así como su especialización, debido al relativo aislamiento producido por este movimiento tectónico.
De acuerdo a la teoría de la evolución de la vida, la cual es aceptada hoy día con ciertos reparos por la mayoría de los científicos (la evolución no es un hecho ni un dogma), los dinosaurios y los mamíferos habrían surgido de los anfibios primitivos quienes, en algún momento del paleozoico tardío, experimentaron paulatinos cambios en sus estructuras elementales.
Sus patas se habrían hecho más firmes para soportar el peso del animal, independizándolo del agua. La frágil piel, que siempre necesitó de la humedad de los charcos, fue sustituida por una más gruesa y resistente a los rayos solares. Las excursiones tierra adentro en busca de comida, se hicieron cada vez más prolongadas, hasta que surgieron individuos completamente independientes de los lugares húmedos.
De estos primitivos reptiles, se originaron las diversas especies de vertebrados, incluyendo a los dinosaurios, que dominarían el planeta durante la era Mesozoica.
Los Cotilosaurios: Antepasados de los Dinosaurios
Los científicos han llamado cotilosaurios a un grupo de estas criaturas catalogándolos como los ancestros directos de dinosaurios y mamíferos. Los cotilosaurios, luego de originar a los tecodontos y, muy probablemente a los pterosaurios , se extinguieron tras la competencia de sus mejores adaptados descendientes. Los tecodontos, después de un largo proceso evolutivo, dieron origen a los saurisquios y ornistiquios, las dos grandes ramas de dinosaurios.
Esta bipartición en las especies de dinosaurios, está dada por la anatomía de los huesos de la pelvis. En los saurisquios, la pelvis es similar a la de los reptiles, en cambio en los ornistiquios, la pelvis se parece a la de las aves. Ambas ramas se dividen en diversos subgrupos, algunos de los cuales aparecen en el esquema adosado a este documento. De esta forma, en la segunda mitad de la era secundaria, las especies de reptiles eran numerosas, tanto como lo son hoy los mamíferos.
Habían reptiles herbívoros que sostenían a una gran población de carnívoros. Los había también pequeños, del tamaño de un conejo y grandes como una casa de tres pisos. Otros volaban y otros vivían en las profundidades marinas alimentándose de peces.
Generalidades de los Dinosaurios
De acuerdo a las últimas evidencias, no todos los reptiles que proliferaron en la era mesozoica eran dinosaurios. Para entrar a este famoso club, se debía cumplir con ciertos requisitos: debía ser un animal terrestre, tener las patas ubicadas bajo el cuerpo y no a los costados, como ocurre con los reptiles actuales (ver figura izquierda) y haber vivido exclusivamente en la era Mesozoica.
Los reptiles del mar se caracterizaron por experimentar un proceso evolutivo similar al de los cetáceos de hoy. De alguna manera, se adaptaron para regresar al océano, de donde sus antepasados habían surgido. Entre los más conocidos destacan los mosasaurios, como el de Maastritch, los plesiosaurios e ictiosaurios. Este último se había adaptado tanto al medio acuático, que su aspecto externo ya no era el de un reptil, sino el de un pez (de ahí su nombre).
Los plesiosaurios, en cambio, conservaron sus rasgos reptilescos como su forma acuodinámica y su alargado cuello. Sus patas se transformaron en aletas natatorias, facilitando su traslado en el mar. El kronosaurio es un buen representante de este grupo. Era el carnívoro más grande que habitaba en los mares de aquel entonces, midiendo unos 15 metros de largo.
Los reptiles voladores se agrupan en los llamados pterosaurios. Estas increíbles criaturas desarrollaron una membrana o ala que unía el cuerpo con sus miembros anteriores, permitiéndoles volar, como ahora lo hacen pájaros y murciélagos. Algunos representantes son el pteranodon, con alas que alcanzaban los 8 metros, los pterodáctilos, y el dimorfodon.
Se cree que su dieta principal eran los peces, cuyos cardúmenes lograban divisar desde las alturas. Evolucionaron de los primitivos tecodontos y no son considerados por los científicos como los antepasados de las aves. Sin duda, el mayor grado de representatividad que alcanzaron los reptiles del mesozoico, fue marcado por los dinosaurios.
Ellos sobrevivieron hasta finales del Cretácico y representan la apología de una forma de vida exitosa, integrada plenamente a la ecología de la época .
Popularmente famosos son los Tiranosaurios rex, considerados los más grandes y voraces carnívoros que hayan pisado la tierra. Medían cerca de 6 metros de alto y 15 de largo. Sin embargo aún se discute si el T. Rex era un cazador o un animal carroñero. (Por otra parte, se han encontrado, en Argentina, restos de un carnívoro aún más grande, el giganotosaurio ver figura derecha).
Otros carnívoros de su clase eran el Allosaurio de 10 metros de largo, el ceratosaurio, el gorgosaurio, y el ancestral dimetrodon. Más pequeños, pero no menos temibles eran el deinonichus y el velocirraptor.
Los mayores tamaños y pesos fueron alcanzados por los grandes herbívoros. Entre los más conocidos, figura el diplodocus. Este fue uno de los dinosaurios más grandes, midiendo 30 metros desde la cabeza a la punta de la cola.
Lo mismo puede decirse del brachiosaurio, que se llevó todos los récord de peso: 50 toneladas en los adultos. Sin embargo, el hallazgo reciente de fósiles de la espina dorsal de un saurópodo aún mayor en la patagonia argentina, ha venido a modificar sustancialmente el panorama. Se estima que este nuevo gigante tuvo una longitud de unos 51 metros y vivió hace unos 105 millones de años .
Por aquel entonces, otro de los gigantes era el brontosaurio o plateosaurio, de 40 toneladas de peso y unos 20 metros de longitud. Clásicas son sus representaciones como animales dóciles e inofensivos, cuyo gran tamaño les hacía presas fáciles de los terribles carnívoros.
Otros herbívoros conocidos fueron los gigantes acorazados. Aunque no eran tan grandes como los anteriores, sobresalían por sus llamativas corazas y estructuras huesosas que utilizaban como defensa. Entre ellos destaca el triceratops que poseía tres cuernos en la cabeza y un escudo de huesos en la zona cercana al cuello.
El estegosaurio, cuyo nombre quiere decir "lagarto armado", y que merecía tal denominación por la serie de placas triangulares que recorrían sus espaldas desde la cola a la cabeza y por el grupo de puntiagudas salientes oseas en el extremo de su cola. El styracosaurio fue otro de los representantes de este tipo, con varios cuernos en la cabeza y uno grande en el hocico.
Otros herbívoros semejaban grandes canguros que podían caminar en dos o cuatro patas. Vivían en zonas pantanosas y algunos de ellos cuidaban muy bien a sus crías. Dentro de este grupo caen los iguanodontes, los hadrosaurios, el hipsilofodon el edmontosaurio, el mayasauria, y el corythosaurio.
De esta manera, la lista de animales que habitaron el mundo prehistórico se hace extensa. No hay que olvidar que tras la extinción de los dinosaurios, sobrevino toda una expansión de criaturas mamiferoides, cuyos descendientes aún estamos aquí . Tratemos, pues, de imaginar cuán delicado y perfecto debió de ser el equilibrio ecológico existente y la armónica interacción de todos sus componentes.
Las ilustraciones basadas en los datos aportados por la ciencia nos muestran muy certeramente (hoy mejor que hace unas décadas atrás) como pudo haber sido la vida en aquel entonces. Otro tanto han hecho la computación, la robótica, el cine y la televisión, donde los dinosaurios han vuelto a tener vida y movimiento.
Arcosaurios: Antepasados de Pterosaurios, Cocodrilos, Dinosaurios y Aves
Arcosaurios, subclase de reptiles fósiles del mesozoico caracterizados por un cráneo diapsido (con dos perforaciones temporales) y, en algunos casos, por una postura bípeda semierguida.
Los arcosaurios agrupan la mayor parte de las formas reptilianas que conquistaron y poblaron la Tierra con los dinosaurios, los mares con los crocodilianos y el aire con los pterosaurios durante los períodos Triásico , Jurásico y Cretácico (que abarcan desde hace 245 hasta 65 millones de años atrás).
Los arcosaurios se subdividen en cinco grupos: tecodontos, saurisquios, ornitisquios, pterosaurios y crocodilianos (unico grupo representado en la actualidad). Los tecodontos constituyen el origen de todos los demas arcosaurios y, quizá, también de las aves. Los saurisquios y los ornitisquios agrupan el conjunto de los dinosaurios (saurios terribles).
Los arcosaurios, o reptiles dominantes, incluyen los cocodrilos y las aves que existen en la actualidad, además de los dinosaurios, pterosaurios y los tecodontos, un grupo mezclado que incluyen los antepasados de todos los demás arcosaurios. Los arcosaurios aparecieron hace alrededor de 250 millones de años , por lo que ha podido deducirse.
El primer grupo, los proterosuquidos, se dispersaron por casi todo el mundo. Se han encontrado fósiles en Rusia, el sur de África, Antártida, Australia, India, China y Sudamérica. Presentan las sinapomorfia de los arcosaurios; una ventana anteorbital, un orificio determinado en el cráneo, dientos recurvos y aplanados y un cuarto trocanter en el fémur, un reborde especial.
Durante el período Triásico , hace entre 245 y 208 millones de años , los arcosaurios se difundieron, evolucionaron y se diversificaron, como carnívoro más o menos prósperos, y dieron origen a un grupo de herbívoros.
Los Tecodontos del Triásico se dividieron en dos líneas principales. Una de ellas incluía a los fitosaurios, con un parecido superficial a los cocodrilos, los etosaurios herbívoros, que también se parecían a los cocodrilos, pero tenían una nariz respingona para desenterrar los alimentos vegetales, y dientes estrechos como hojas, y los rauisuquios, casi siempre enormes y carnívoros.
Por último, durante el Triásico superior, de esta línea surgieron algunos bípedos más ligeros que probablemente se alimentará de insectos, y pequeños animales, como los lagartos. Fueron, aunque parezca sorprendente, los primeros cocodrilidos. El grupo adoptó la existencia anfibia, cuadrúpeda y piscívora sólo veinte millones de años después , cuando se extinguieron los fitosaurios.
La segunda línea principal de arcosaurios incluía a los carnívoros activos, como el Ornithosuchus, que podía andar sobre cuatro o sobre dos patas, y el ligero Lagosuchus, que era bípedo.
Estos animales están tan próximos a los dinosaurios por muchas características que ahora sorprende que muchos científicos lo hayan negado hasta hace poco.
Sobre todo, el Lagosuchus presenta una larga lista de caracteres propios de los dinosaurios; su posición bípeda, las extremidades largas, con la tibia y el peroné más largos que el fémur, la perforación del acetábulo,que es la depresión cóncava en la parte del hueso de la cadera que recibe el extremo redondeado del fémur;
la cabeza del fémur vuela hacia dentro, el principio de la cabeza del fémur en ángulo recto que se observa en los dinosaurios; la articulación recta de la rodilla; la articulación reducida del tobillo que parece un gozne, desde un punto de vista técnico, se denomina tobillo con mesotarso avanzado; los dedos largos de las patas traseras y la posición digitigrada del pie, en la cual los únicos que tocan el suelo son los dedos, y no la planta del pie, como en los arcosaurios primitivos y los seres humanos actuales.
La mayoría de los caracteres de los dinosaurios aparece también en el pterosaurio volador. Algunos científicos creen que Lagosuchus, los pterosaurios y los dinosaurios forman en conjunto un grupo monofilético importante que surgió entre el Triásico medio y el superior, hace alrededor de 230 millones de años .
Las sinapomorfias de los dinosaurios que aparecen en esta clase o grupo monofilético, y su posterior modificación en los dinosaurios propiamente dichos, forman parte de una serie de cambios anatómicos relacionados, que tuvo lugar en los arcosaurios durante el Triásico , y que tal vez fuera la clave del origen de los dinosaurios.
Ventajas Evolutivas de la Posición Erguida
Se dice a menudo que la posición erguida de los dinosaurios constituye la clave de su éxito. ¿Por qué? Un motivo importante es que una posición vertical es más satisfactoria, desde un punto de vista mecánico, que la de patas abiertas. Se soporta el peso del cuerpo desde abajo.
Los animales de patas abiertas aguantan al peso desde los costados. Dado que la gravedad empuja hacia abajo desde el centro de la masa corporal, un animal de patas abiertas tiene que convertir esa fuerza en un componente lateral a lo largo del fémur o del húmero, el hueso de la parte superior de las extremidades, y a continuación en un componente vertical por la tibia y el peroné, y el radio y el cúbito, los huesos de la parte inferior de las patas, que provoca una gran tensión en los huesos y las articulaciones de las extremidades.
Estas tensiones desaparecen cuando la fuerza gravitacional de la masa del animal se transfiere hacia abajo a lo largo de una extremidad recta y vertical. Esta ventaja mecánica presenta varias consecuencias importantes.
En primer lugar, los animales erectos son capaces de correr de forma más sostenida; no necesariamente a más velocidad, pero si con más vigor, porque el esfuerzo de soportar el peso corporal es muy inferior al de los animales de patas abiertas.
Este hecho habrá supuesto una ventaja inmediata para un arcosaurio que persiguiese animales de patas abiertas o huyese de un carnívoro que las tuviese. Resulta interesante señalar que los principales grupos de herbívoros del Triásico medio, los rincosaurios y los dicinodontes de aspecto porcino, desarrollaban, al mismo tiempo, posiciones semierectas.
No cabe duda de que los antepasados de los mamíferos, los cinodontes, que entonces eran carnívoros de mediano tamaño , también presentan avances similares.
El Ecoespacio Vacío
Hasta hace poco tiempo, el éxito de los dinosaurios sobre los rincosaurios, dicinodontes y cinodontes, se explicaba según un modelo competitivo. Se presumía que la posición vertical de los dinosaurios, y otras supuestas ventajas, les permitió vencer a otros animales del Triásico y provocar su extinción .
Hace unos 225 millones de años se produjo una gran crisis, alrededor de cinco millones de años después de los dinosaurios pequeños. Numerosos grupos de animales perecieron en la tierra y en el mar como consecuencia de una gran alteración climática o por alguna otra catástrofe.
Existen pruebas de que los vegetales experimentaron importantes trastornos evolutivos en torno a esta época , y es posible que los rincosaurios y los dicinodontes se extinguieran cuando desaparecieron los vegetales que constituían su fuente de alimentación.
De todos modos, se produjo una extinción masiva hasta 225 millones de años . Una extinción masiva es la desaparición de un amplio corte transversal de grupos vegetales y animales en un período relativamente breve.
En ese momento se extinguieron alrededor de una docena o más de grupos de reptiles, incluyendo varios muy significativos, como los rincosaurios, los dicinodontes, los etosaurios y diversos grupos de cinodontes y tecodontos.
De este modo quedaron numerosos espacios vacíos en la ecología y en los posibles estilos de vida de las plantas y animales terrestres, con lo cual los grupos sobrevivientes tuvieron grandes oportunidades para ocupar y llenar estos espacios.
Los escasos dinosaurios primitivos, que antes de la extinción masiva nunca llegaron a representar más del uno o dos por ciento dentro de sus comunidades, prosperaron hasta ocupar el cincuenta por ciento, o más , al cabo de unos pocos millones de años .
Este modelo explicativo del éxito de los dinosaurios, su adaptabilidad y el oportunismo para ocupar ecoespacios vacíos, es muy diferente del antiguo modelo competitivo. Ya no se propone una batalla a largo plazo, en la cual se enfrentan los grupos enteros, los unos contra los otros, de forma global. Los dinosaurios tuvieron la fortuna de llegar en el momento oportuno, y aprovecharon la ocasión.
Sin embargo, no cabe duda de que el elemento competitivo también desempeñó un papel. Los pequeños dinosaurios del tipo de Lagosuchus contaban con una posición erguida eficaz, con todas sus ventajas, y eran carnívoros ágiles, capaces de perseguir a gran variedad de presas.
Así como los mamíferos aprovecharon la oportunidad y sustituyeron a los dinosaurios, después de su extinción , alrededor de 160 millones de años después, es probable que los dinosaurios deban un 95 por ciento de su éxito al hecho de estar en el lugar adecuado en el momento preciso, y un cinco por ciento a sus atributos competitivos. ¿Por qué no prosperaron los mamíferos hace 225 millones de años ? Sus antepasados próximos, los cinodontes, ya estaban presentes sobre la Tierra.
Los dinosaurios se impusieron en primer lugar y llegaron a alcanzar un tamaño considerable, mientras los primeros mamíferos no eran más grandes que un ratón. Mientras los dinosaurios dominaron la Tierra, estos pequeños mamíferos primitivos no podían oponérseles; por tanto, no superaron el tamaño de un gato hasta que los dinosaurios estuvieron extintos.
Inmediatamente después de la extinción masiva de dicinodontes, rincosaurios, etosaurios y demas, transcurrieron algunos millones de años de evolución rápida mientras aparecían grupos nuevos para ocupar los ecoespacios que habían quedado vacíos. Habia lugar para los herbívoros de todos los tamaños, y para los carnívoros de tamaño mediano, para que persiguieran las resto de los animales supervivientes. Las rauisuquios superaron la extinción masiva y se convirtieron en los carnívoros más importantes durante otros 17 millones de años .
Una segunda extinción masiva, que se produjo durante el Triásico superior, hace 208 millones de años , fue testigo del final de los rauisuquios y los fitosaurios, los últimos tecodontos, así como de algunos cinodontes y otros grupos. Los dinosaurios, que ya se habían impuestos como herbívoros entre medianos y grandes, y carnívoros entre pequeños y medianos, volvieron a adaptarse, mientras aparecían en escena nuevos herbívoros especializados, además de otros carnívoros más grandes.
Entre período de perturbación del Triásico superior, interrumpido por dos extinciones masivas, presenció no sólo la expansión en dos fases de los dinosaurios hasta ocupar una posición de predominio sobre la tierra, sino también la de otros grupos importantes de vertebrados, es decir, animales provistos de columna vertebral. Las tortugas, los esfenodontidos que son unos animales similares al lagarto, los pterosaurios, los cocodrilidos y los mamíferos primitivos proceden de esta época .
Sin duda, en una escala más amplia, este episodio en la prolongada historia de la evolución de los vertebrados representa una transición fundamental entre los grupos más antiguos y la aparicion de muchos nuevos grupos que todavía persisten en nuestros días.
Recapitulando: Qué es un Dinosaurio ?
Es difícil definir la palabra dinosaurio, ya que carece de sentido científico. Cubre dos órdenes distintos de animales Saurisquios y Ornitisquios, tan relacionados entre sí como lo estan con los desaparecidos pterosaurios y con los cocodrilos.
Se considera que estos cuatro órdenes -Saurisquios, Ornitisquios, Pterosaurios y Cocodrilos- forman un grupo superior, el de los Arcosaurios, o reptiles predominantes. Los Arcosaurios se desarrollaron a partir de un grupo de reptiles de período Triásico denominados Tecodontos. Eran bastante parecidos a los lagartos o cocodrilos, pero se diferenciaban de los otros reptiles por tener cada diente de las mandíbulas encajado en su correspondiente alvéolo, en vez de saliendo directamente del hueso de la mandíbula.
Puede parecer un aspecto de importancia secundaria, pero es lo que distingue a los tecodontos de otros grupos de reptiles. Por su parte, los tecodontos formaban un grupo muy variado; quizás el más típico fuera una criatura de aspecto parecido al de un lagarto, llamado Euparekia, que medía sesenta centímetros, tenía cuatro patas, y que cuando se movía con rápidez era capaz de elevarse sobre las extremidades traseras y correr a través de las arenas del desierto. Su apariencia física debía de ser como una versión en miniatura de los grandes dinosaurios bípedos que aparecieron posteriormente.
De los tecodontos se desarrollarían el grupo de los cocodrilos, que han sobrevivido hasta ahora desde tiempos tan remotos, y el de los pterosaurios, o reptiles voladores. También desarrollaron a partir de ellos los saurisquios y los ornitisquios.
Aunque a primera vista el Euparekia fuera semejante a los dinosaurios pequeños, difería de ellos en un aspecto fundamental: las patas, al igual que otros reptiles, todavia surgían de sus costados.
Los saurisquios y ornitisquios las tenían justo debajo del cuerpo, como los mamíferos, por lo que las extremidades de estos dos grupos podían soportar el peso de cuerpos mucho mayores. Los lagartos no habrían podido aumentar mucho de tamaño , ya que la posición lateral de sus patas, que les confería su peculiar postura reptadora, no era la más adecuada para soportar el peso del cuerpo que pendía entre ellas.
Un dinosaurio, por el contrario, podía ser muy pesado, dado que su cuerpo estaba colocado encima de las patas y por tanto el peso se transmitía verticalmente a través de ellas. Imaginemos el pesado cuerpo de un elefante, soportado por unas patas situadas lateralmente: el animal se desplomaría! Fue la adecuada disposición de las extremidades la que permitió crecer enormemente a algunos dinosaurios. Los saurisquios y ornitisquios diferían entre sí en la forma de los huesos de la pelvis.
Los primeros tenían un cinturón pélvico compuesto, en su parte superior, por un par de huesos planos-el ilion- que se unían a la columna vertebral. Del lugar donde encajaban los huesos de las extremidades inferiores, salían hacia abajo un par de huesos inclinados hacia atras-el isquion-, y otro par de huesos inclinados hacia delante-el pubis-. Los primeros saurisquios eran carnívoros. Andaban sobre dos patas; de esta forma podían emplear sus extremidades superiores para capturar a sus presas.
Cuando descansaban, el fuerte hueso púbico servía de apoyo al cuerpo. De estas criaturas se desarrollaron los saurisquios herbívoros. Dado que para alimentarse de vegetales es necesario tener un intestino mucho mayor que el necesario para alimentarse sólo de carne, el cuerpo también debe desarrollarse.
Así pues los herbívoros contaban con un pesado cuerpo sobre la pelvis, demasiado pesado para ser sustentado sólo por dos patas; por ello, estos animales adoptaron necesariamente la posición cuadrúpeda. Los huesos de la pelvis de los ornitisquios estaban organizados de manera diferente.
El ilion y el isquion estaban en la misma posición, no así los huesos del pubis, que se extendían paralelamente a los dos huesos isquion. Este cambio supuso un gran salto en el desarrollo evolutivo de la estructura de la pelvis. Dado que todos los ornitisquios eran herbívoros y tenían un enorme vientre, la nueva estructura de la pelvis les proporcionaba suficiente espacio libre para pender entre las extremidades inferiores. De este modo los ornitisquios podían alimentarse de vegetales y equilibrar su peso sobre sus patas traseras.
Otra diferencia entre saurisquios y ornitisquios esta en la estructura del cráneo: el de los ornitisquios contaba con un hueso extra-el predentario- en su mandíbula inferior, que sustentaba un pico con una protuberancia.
CLASIFICACION DE LOS DINOSAURIOS - REPTILES TERRESTRES - FOSILES
Dinosaurio es un término colectivo que agrupa a dos órdenes de reptiles mesozoicos, los SAURISCHIA y los ORNITHISCHIA. Se diferencian por una serie de caracteres, incluyendo la naturaleza de la pelvis. Los dinosaurios aparecieron al final del Triásico y fueron los terápodos dominantes del Jurásico y del Cretácico . Su antecesor es un grupo Triásico , los TECODONTOS, que también dieron lugar a los cocodrilos, los reptiles voladores y las aves. Eran reptiles pequeños y delgados, con dientes afilados, bípedos con los miembros delanteros más cortos, aptos para atrapar. Los dos órdenes de dinosaurios son los siguientes:
SAURISCHIA (SAURISTIQUIOS)
Incluyen formas carnívoras bípedas, los TEROPODOS, y otros herbívoros y cuadrúpedos, los SAUROPODOS Y los SEGNOSAURIOS que a veces son agrupados con los ornistiquios depende de la clasificación.
Terópodos
Saurópodos
Del Triásico Superior al Cretácico . Abarcan formas pequeñas, que debido a su constitución podrían efectuar movimientos rápidos, hasta los mayores animales terrestres predadores que han existido. Uno de ellos, el TYRANNOSAURIUS , era una forma del Cretácico que medía unos cinco metros de altura, con un cráneo macizo de un metro de longitud. Las mandíbulas estaban provistas con dientes en forma de puñal, adaptados a rasgar carne de grandes animales. Las extremidades anteriores eran demasiado cortas para alcanzar la boca.
Jurásico y Cretácico . Cuello y cola extremadamente largos, y el cuerpo, relativamente corto y voluminoso. Patas robustas columnares, con pies tan anchos como los del elefante. Cráneo muy pequeño, solo de 60 centímetros en el DIPLODOCUS , y la capacidad cerebral, extraordinariamente pequeña.
ORNITHISCHIA (ORNISTIQUIOS)
Dinosaurios herbívoros que incluían formas bípedas, los ORNITOPODOS, y formas cuadrúpedas, como los ESTEGOSAURIOS y los CERATOSAURIOS.
ORNITOPODOS
ESTEGOSAURIO
CERATOSAURIOS
Jurásico Superior-Cretácico . El IGUANODON es uno de los mejor conocidos. De aspecto similar al de un canguro, de unos 4,5 metros de altura, con pico corneo y grandes dientes afilados en las mandíbulas. Huellas similares a las del avestruz.
Del período Jurásico principalmente. El STEGOSAURIUS tenía dos filas de placas óseas eréctiles a lo largo del dorso y pares de pinchos en su cola rechoncha.
Aparecieron en el Cretácico Superior. El TRICERATOPS tenía un reborde óseo que se proyectaba por detrás del cráneo y le colgaba sobre la nuca, y cuernos óseos como los de un rinoceronte en la parte delantera.
ORDEN DE LOS ORNISTIQUIOS (ORNITHISCHIA)
ornitópodos
hipsilofodóntidos
hadrosáuridos ,
camptosáuridos
tescelosáuridos
lambeosáuridos
heterodontosáuridos
driosáuridos
iguanodóntidos
tireóforos
escelidosaurios
escutelosáuridos
escelidosáuridos
estegosaurios
huayangosáuridos
estegosáuridos
anquilosaurios
nodosáuridos
anquilosáuridos
marginocefalos
paquicefalosaurios
chaoyungosáuridos
paquicefalosáuridos
homalocefálidos
ceratopsios
protoceratópsidos
ceratópsidos
psittacosáuridos
fabrosáuridos
ORDEN DE LOS SAURISQUIOS ( SAURISCHIA - SAURISTIQUIOS)
SUBORDEN DE LOS TEROPODOS - FAMILIAS
herrerasaurios
estauricosauridos
herrerasáuridos
celurosaurios
celofisidos
halticosáuridos
celúridos
noasáuridos
arqueopterígidos
compsognátidos
avisáuridos
deinonicosaurios
dromeosauridos
tericinosáurido
troodontidos
ornitomimosaurios
ornitomímidos
garudimímidos
deinocheiridos
ovirraptorosaurios
avimímidos
cenagnatidos
ovirraptoridos
ingenidos
carnosaurios
megalosauridos
eustreptospondilidos
torvosauridos
alosáuridos
abelisáridos
ceratosáuridos
barioniquidos
espinosáuridos
driptosáuridos
tiranosáuridos
oblisodontidos
itemiridos
SUBORDEN DE LOS SAURÓPODOMORFOS
SUPERFAMILIAS DE LOS PROSAURÓPODOS
SUPERFAMILIA DE LOS SAUROPOS
anchisáuridos
vulcanodóntidos
plateosáuridos
cetiosáuridos
blicanasáuridos
barapasáuridos
melanorosáuridos
braquiosáuridos
yunanosáuridos
chubutisáuridos
camarasáuridos
titanosáuridos
diplodócidos
euhelopodidos
dicreosáuridos
ORDEN DE LOS SEGNOSÁURIDOS
segnosáuridos
enigmosáuridos
Nanshiungosaurus
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