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Algunas constelaciones son mas antiguas que otras, pues fueron creadas hace muchos siglos por los pueblos que habitaban las regiones del Medio Oriente y el Mediterraneo. Otras, en cambio, tuvieron su origen en tiempos mas recientes, cuando los viajes a otros lugares hasta entonces desconocidos llevaron al hombre europeo a explorar los mares del sur (aunque, hay que aclarar, los pueblos que habitaban las regiones australes antes de eso tambien habrian nombrado sus propias constelaciones).

Se acostumbra a separar las constelaciones en dos grupos, dependiendo el hemisferio celeste donde se encuentren: las constelaciones septentrionales son aquellas ubicadas al norte del ecuador celeste; a las que se localizan al sur se les llama constelaciones australes.

A partir de 1928, la Union Astronomica Internacional (UAI) decidio reagrupar oficialmente la esfera celeste en 88 constelaciones con limites precisos, tal que todo punto en el cielo quedara dentro de los confines de una figura. Antes de dicho ano, eran reconocidas otras constelaciones menores que luego cayeron en el olvido; hoy por hoy ya no se recuerdan. La lista final se codifico en 1930.

Historia de las constelaciones

Constelaciones antiguas

Debido al tiempo y a la falta de registros historicos, ya nos es imposible conocer el origen preciso de las constelaciones mas antiguas del mundo occidental. Tal parece que Leo, el leon, Taurus, el toro, y Scorpius, el escorpion, existian desde hacia mucho tiempo en la Mesopotamia de 4000 anos antes de la era cristiana (aunque no necesariamente recibian esos nombres).

Se cree que el interes de estos antiguos pueblos por la disposicion de las estrellas tuvo motivos fundamentalmente practicos: como ayuda para medir el tiempo y las estaciones (usualmente con propositos agricolas y religiosos) y para servir de orientacion a navegantes y viajeros cuando tenian que hacer sus travesias durante la noche, ya fuese por mar (si un barco perdia de vista la costa, corria el riesgo de perderse e, incluso, destruirse) o por el desierto. Asi, formando figuras con las cuales relacionar los patrones de estrellas (y con ello las leyendas e historias de lo que representaban —ver Mitologia, Astrologia—) les seria mas facil y seguro recordar las rutas a seguir.

De las 88 constelaciones adoptadas por la UAI, casi la mitad provienen de la imaginacion de los astronomos griegos. Homero menciona a Orion en la Odisea (obra que data del siglo IX adC). En Egipto era conocido como Sahu mil anos antes. El Zodiaco, por su parte, aparecio durante el siglo V adC, ya dividido en sus 12 constelaciones; su invencion se acredita a los babilonios o a los griegos.

La compilacion exhaustiva de constelaciones mas antigua que se conoce se remonta a Claudio Ptolomeo, quien en el siglo II adC presento un catalogo de 1022 estrellas, agrupadas en 48 constelaciones, en su obra Almagesto (la obra fue escrita en griego, con el titulo ? µe?a Sta? —Hè Megalè Syntaxis— (El gran tratado). Dicho trabajo, que sera la base de muchos compendios astronomicos occidentales posteriores hasta finales de la Edad Media, solo incluia las estrellas visibles desde Alejandria, lugar desde donde Ptolomeo llevo a cabo sus observaciones.

El Zodiaco

El Zodiaco es una banda de cielo por donde, aparentemente, transitan el Sol y los planetas. Durante el siglo V adC, dicha region fue dividida en 12 partes iguales (una por cada mes del ano) a las cuales dieron el nombre de la constelacion mas proxima (grupos que muy bien podrian haber existido antes de la invencion del Zodiaco propiamente). Estas constelaciones fueron las siguientes. Se ofrecen, primeramente, sus nombres en latin, que son los que se usan comunmente. Cuando tambien son conocidas por sus nombres correspondientes en espanol, estos son senalados entre parentesis.

Aries, el carnero, primera constelacion del Zodiaco, que comienza sus dias el 21 de marzo, el primer dia del ano de muchos de los calendarios antiguos
Taurus (Tauro), el toro
Gemini (Geminis), los gemelos
Cancer (Cancer), el cangrejo
Leo, el leon
Virgo, la virgen
Libra, la balanza
Scorpius (Escorpio), el escorpion
Sagittarius (Sagitario), el arquero
Capricornus (Capricornio), la cabra de mar
Aquarius (Acuario), el aguador o portador de agua
Pisces (Piscis), los peces

Las constelaciones de esta lista son consideradas las mas antiguas, teniendo una importancia evidente en la astrologia (disciplina que antiguamente se confundia con la astronomia). Hay que senalar que, a esa lista de 12 constelaciones, convendria anadir, modernamente, una decimotercera: Ophiuchus, el serpentario. Actualmente, y astronomicamente hablando, el Sol transita por sus limites, segun definidos por la UAI, del 30 de noviembre al 17 de diciembre. Los antiguos probablemente no tomaron esto en consideracion (o no lo revelaron) por razones esteticas o astrologicas, o simplemente para el tiempo de los creadores del primer Zodiaco no existia.

Constelaciones de Ptolomeo

Argo Navis, la Nave de ArgosAdemas de las doce constelaciones del Zodiaco antes presentadas, Ptolomeo recogio en su inventario otras 36 figuras:

Andromeda (Andromeda), la princesa
Aquila, el aguila
Ara, el altar
Argo Navis, el navio de Argos.
Auriga, el cochero
Bootes, el boyero o pastor
Canis Major (Can Mayor)
Canis Minor (Can Menor)
Cassiopeia (Casiopea), la reina
Centaurus (Centauro)
Cepheus (Cefeo), el rey
Cetus, la ballena o monstruo marino
Corona Australis (Corona Austral), la corona del sur
Corona Borealis (Corona Boreal), la corona del norte
Corvus, el cuervo
Crater, la copa
Cygnus, el cisne
Delphinus, el delfin
Draco, el dragon
Equuleus, el pequeno caballo
Eridanus, el rio Eridano, un rio mitologico
Hercules (Hercules), el heroe
Hydra, la hidra o serpiente de mar, un monstruo mitologico
Lepus, la liebre
Lupus, el lobo
Lyra, la lira
Ophiuchus (Ofiuco), el serpentario
Orion (Orion), el cazador
Pegasus (Pegaso), el caballo alado
Perseus (Perseo), otro heroe
Piscis Austrinus (Pez Austral), el pez del sur
Sagitta, la flecha
Serpens la serpiente (Ofiuco divide esta constelacion en dos partes: Serpens Caput, la cabeza de la serpiente, y Serpens Cauda, la cola de la serpiente
Triangulum el triangulo
Ursa Major (Osa Mayor)
Ursa Minor (Osa Menor)

Las 48 constelaciones inscritas por Ptolomeo en el Almagesto fueron las unicas reconocidas en el mundo occidental hasta el final de la Edad Media. Con excepcion de Argo Navis, que fuera dividida en cuatro constelaciones mas tarde, todas ellas fueron adoptadas sin cambios por la Union Astronomica Internacional.

Constelaciones modernas

El mundo occidental perdio el gran tratado astronomico de Ptolomeo por muchos anos. Fueron los astronomos arabes quienes heredaron el Almagesto (de ellos proviene el nombre por el cual se conoce generalmente) y expandieron sus observaciones. Estos destacados estudiosos del cielo anadieron algunas constelaciones que ya no se utilizan actualmente y expandieron otras ya existentes (como Eridanus, a la cual asignaron otra serie de estrellas mas al sur). Su proposito fue describir e incorporar estrellas que no eran visibles desde Alejandria, pero si desde el sur de sus dominios. Tras muchos anos, hacia fines de la Edad Media, la obra de Ptolomeo es recuperada en Europa a traves de traducciones en latin de fuentes arabes.

A partir del siglo XVI, cuando de Europa salieron navegantes a explorar los mares del sur, los marinos se encontraron, asi mismo, con un cielo desconocido, cuyas estrellas requerian ser identificadas por ellos. Por lo tanto, y para que sirvieran de ayuda en la navegacion, se idearon nuevas constelaciones.

Johann Bayer y Uranometria

En 1603, el astronomo aleman Johann Bayer publico su obra Uranometria, el primer atlas astronomico en cubrir toda la esfera celeste. Ademas de incluir las 48 constelaciones de Ptolomeo, Bayer anadio 12 adicionales, trazadas para el hemisferio sur, de donde unico se veian. Las mismas habian sido originalmente cartografiadas por el navegante holandes Pieter Dirkszoon Keyser, asistido por Frederick de Houtman, durante un viaje por los mares del sur entre 1595 y 1596 (ano en que muere Keyser en la expedicion). La inclusion de estos nuevos grupos en el atlas de Bayer —la obra maestra de la epoca— aseguro su permancencia en la lista de constelaciones reconocidas. estas fueron:

Apus, el ave del Paraiso
Chamaeleon, el camaleon
Dorado, el pez
Grus, la grulla; se conocio como Phoenicopterus, el flamingo, en Inglaterra durante el siglo XVII
Hydrus, la hidra macho
Indus, el indio americano
Musca, la mosca
Pavo
Phoenix, el ave fenix
Triangulum Australe, el triangulo del sur
Tucana, el tucan
Volans, el pez volador

Los nombres tan exoticos (para la epoca) de estas nuevas constelaciones, muchas de las cuales reflejaban las nuevas realidades descubiertas durante las grandes exploraciones de esos anos les aseguraron un exito inmediato. Tan es asi que rapidamente se incorporaron a la lista de constelaciones antiguas y se siguen usando al presente.

La obra de Bayer trajo otro cambio de percepcion en cuando a que es una constelacion. En el pasado, los griegos y demas pueblos de la antigüedad solo reconocian como parte de una constelacion aquellas estrellas que se usaban para trazar las figuras legendarias. Lo demas simplemente era espacio vacio. Bayer, en cambio, con sus planos, comienza a asignar a todo punto en el cielo su lugar como parte de una constelacion.

Otras creaciones europeas

A partir de Uranometria otros astronomos europeos se vieron tentados en imponer sus propias creaciones, aunque no todos lograron el mismo exito de Bayer.

En 1624, el tambien astronomo aleman Jackob Bartsch introdujo cinco nuevas constelaciones entre las ya existentes:

Monoceros, el unicornio
Camelopardalis, la jirafa
Crux, la cruz
Tigris, el tigre
Jordanus, el rio Jordan

Estas constelaciones tambien se acrediatan a Petrus Plancius. Solo las tres primeras se incorporaron definitivamente a la lista de constelaciones actuales; las demas desaparecieron rapidamente.

Para la misma epoca, Tycho Brahe elevo al rango de constelacion el asterismo de Coma Berenices, la Cabellera de Berenice, creada de estrellas pertenecientes anteriormente a Leo y Virgo.

En 1643, Anton de Rheita, tratando de cristianizar un poco el panteon estelar, ampliamente pagano, imagino una figura de Jesus entre Leo e Hydra, pero dicha nueva constelacion no tuvo buena acogida. El mismo tambien propuso una Mosca (Musca Borealis) al lado de Aries, que mas tarde fuera rebautizada como Flor de lis durante el reinado de Luis XIV, el "Rey Sol". Es entonces cuando nombrar constelaciones se convirtio en un juego de corte, con el que los proponentes pretendian lograr la gracia de la monarquia.

En Francia, En 1679, Augustin Royer creo la constelacion Columba, separando parte de la constelacion Canis Major. Ademas, identifico un grupo de estrellas entre Andromeda, Cefeo y Pegaso, al cual nombro como el Cetro.

En Prusia, el astronomo real Gottfried Kirch creo un sengundo Cetro al sur de Eridanus, con el fin de hacer lo propio por su monarca. No obstante, ninguno de estos intentos de reivindicacion real se impuso en la comunidad, por lo que los grupos nunca lograron el apoyo que necesitaba para integrarse a la lista de constelaciones reconocidas.

Johannes Hevelius

Dibujo de la constelacion de Taurus en la obra de Johannes HeveliusAlgunos anos mas tarde, para 1690, desde la ciudad de Danzig (hoy Gdansk) en la region polaca de Pomerania, Johannes Hevelius propuso otras constelaciones:

Canes Venatici, los perros de caza
Scutum (Sobieski), el Escudo de Sobieski; esta es la unica constelacion moderna que responde a un personaje historico real (Jan III Sobieski, rey de Polonia), pero como generalmente solo se le conoce como Scutum, la relacion con este monarca pasa totalmente desapercibida.
Lacerta, la lagartija, asterismo que correspondia al Cetro de Augustin Royer
Leo Minor, el pequeno leon
Lynx, el lince, un grupo de estrellas tan tenues, que el propio Hevelius decia que se necesitaban los ojos de un lince para poder verlas
Vulpecula, la pequena zorra
Sextans, el sextante

A diferencia de las anteriores, estas nuevas propuestas no estaban asociadas a algun monarca. Por ello, probablemente, lograron la aceptacion de publico con mayor facilidad. La excepcion fue Scutum, que tuvo que perder el apellido para ser aceptada debidamente (hoy no se recuerda, para nada, que una vez tuvo abolengo).

Hevelius tambien propuso otros grupos que no tuvieron la suerte de estas siete. Estas fueron:

Cerberus, el Cerbero o Cancerbero de la mitologia
Mons Maenalus, la montana
Triangulum Minor, el pequeno triangulo

Invenciones de Lacaille

Nicolas-Louis de Lacaille, un abad, astronomo y matematico frances, que durante los anos 1750 y 1751 vivio en el cabo de africa del Sur, se propuso proseguir con la relacion sistematica de las estrellas del cielo del hemisferio sur. En su obra Coelum australe stelliferum, publicada postumamente en 1763, incluyo otros asterismos con el fin de cubrir espacios que todavia no respondian a constelacion alguna. Las invenciones de Lacaille se diferencian de todas las anteriores, pues honran las creaciones del ingenio humano (que era la mentalidad de su epoca), en vez de animales y figuras mitologicas.

Antlia, la maquina neumatica
Circinus, el compas
Caelum, el cincel
Fornax, el horno
Horologium, el reloj
Mensa, la mesa
Microscopium, el microscopio
Norma, la regla
Octans, el octante
Pictor, la paleta del pintor
Reticulum, la reticula
Sculptor, el escultor
Telescopium, el telescopio, el primer grupo en honrar a aquellos que se dedican y se han dedicado al estudio de los astros
A Lacaille tambien se debe el desmantelamiento de Argo Navis en cuatro constelaciones menores, que son las que llegan hasta nuestros dias:

Carina, la quilla
Puppis, la popa
Pyxis, la brujula
Vela

Constelaciones desaparecidas

En adicion a los grupos que se han mencionado previamente, que fueron propuestos, mayormente, durante el siglo XVII, y que nunca gozaron del aval de la comunidad, hay otra serie de asterismos que tuvieron una existencia muy efimera.

Un caso muy particular es el de Antinous (o Antinoo), probablemente la unica constelacion antigua que cayo en desuso. Se supone que era la figura de un joven griego a quien el emperador Adriano favorecia. Sus estrellas corespondian a un pequeno grupo al sur de Aquila, el aguila. Segun versa la historia, Adriano creo esta constelacion en el ano 132 tras la muerte del adolescente (quien supuestamente se sacrifico para salvar la vida al emperador).

Otras constelaciones desaparecidas son:

Apis, la abeja (1603) - esta se convirtio, posteriormente, en Musca Australis, nuestra actual Musca
Custos Messium, el guardian de la cosecha (1775)
Felis, el gato (1805)
Frederici Honores, la gloria de Frederic, rey de Prusia (1787)
Gallus, el gallo (c. s. XVII)
Globus Aerostaticus, el globo aerostatico (1798)
Lochium Funis, creada por Johann Bode utilizando las mismas estrellas de Pyxis (solo el la reconocio)
Machina Electrica, la maquina electrica o generador de electricidad (1800)
Malus, el mastil de la Nave de Argos
Noctua, el buho (el mismo asterismo que Turdus Solitarius)
Officina Typographica, la imprenta (c. s. XVIII)
Polophylax, el guardian del polo (c. s. XVII)
Psalterium Georgii, el harpa del rey Jorge II (1781)
Quadrans Muralis, el cuadrante (1795)
Ramus Pomifer, la rama del manzano
Robur Carolinum, el roble de Carlos (1679)
Sceptrum Brandenburgicum, el cetro de Brandenburgo (1688)
Sceptrum et Manus Iustitiae, literalmente cetro y mano de la justicia (1679)
Solarium, el reloj solar
Tarandus vel Rangifer, el venado o ciervo(1736)
Taurus Poniatovii, el toro de Poniatowski, rey de Polonia (1777)
Telescopium Herschelii, el telescopio de Herschel
Testudo, la tortuga
Turdus Solitarium, el tordo (o mirlo) solitario (1776)
Vespa, la avispa (c. s. XVII)

Las constelaciones en la actualidad

Los limites de las constelaciones, en su gran mayoria, siguen los trazos, igualmente imaginarios, impuestos por la Union Astronomica Internacional de 1928 a 1930. Estas fronteras utilizan como guia las lineas de declinacion y ascension recta para la epoca 1875,0 (es por ello que no hay lineas diagonales). Desde entonces, y debido a la precesion (el desplazamiento del eje de la Tierra con respecto a las estrellas), esos limites se han desplazado, pero el area cubierta por cada signo se ha mantenido igual.

En nuestros dias, las constelaciones han perdido la importancia que antano poseian. Ahora los astronomos profesionales se refieren a los objetos por su posicion en la esfera celeste, usando el sistema de coordenadas. En terminos generales, solo los astronomos aficionados siguen conociendo y estudiando las constelaciones.

Como observar las constelaciones

Para poder identificar correctamente las constelaciones, es necesario poder ver las estrellas que dibujan sus figuras. Las personas que viven en las ciudades o areas limitrofes ven muy pocas de ellas porque la contaminacion de luz (la luz generada en exceso por el hombre y que se escapa al ambiente) afecta adversamente la visibilidad de los astros mas tenues. Se recomienda, pues, que busque un lugar oscuro.

Los nombres de las estrellas de una constelacion

En la antigüedad, solo unas pocas estrellas brillantes recibieron nombres propios (inclusive, algunas eran consideradas constelaciones en si mismas). Posteriormente, los arabes, con su dedicacion a la observacion astronomica, asignaron nombres a muchas otras. En su gran mayoria respondian a la posicion que corresponde a cada astro dentro de su constelacion. Aldebaran, la estrella mas brillante de Taurus, proviene del arabe an-Dabarab (), que significa el que sigue (a las Pleyades). En esa misma constelacion tambien se encuentra Alnath (o Elnath), del arabe an-Nath (?), que significa (la punta de) el cuerno.

Ademas de los nombres propios tradicionales (de origen griego, latino o arabe), las estrellas reciben un nombre formado por una letra del alfabeto griego en minuscula, siguiendo en orden decreciente de su magnitud aparente (en terminos generales, aunque la secuencia no se aplica en algunos casos). Este sistema fue iniciado por Johann Bayer a comienzos de siglo XVII. Mas tarde, John Flamsteed asigno numeros arabigos para identificar las estrellas de cada constelacion. En ambos sistemas, a las letras o numeros sigue el genitivo latino del nombre de la constelacion. Asi, Aldebaran y Alnath son tambien conocidas como Alfa (a) y Beta (ß) Tauri en el sistema de Bayer, u 87 y 112 Tauri en el sistema de Flamsteed, respectivamente. Tambien pueden recibir otros nombres, dependiendo de los diversos catalogos que se han compilado y de los que forman parte. De tal forma, una misma estrella puede recibir muchas denominaciones.

Las estrellas dobles o variables siguen otras nomenclaturas, de acuerdo a sus respectivos catalogos. Igualmente, dentro de los limites de las constelaciones existen otros objetos que no son estrellas (nebulosas planetarias, galaxias, etc.) y que han sido clasificados y denominados siguiendo varios catalogos acidionales (Messier, NGC, IC). El primero que hizo una clasificacion de esta indole fue Charles Messier; asi, por ejemplo, M31 designa a la Galaxia de Andromeda.